Le lithium, et autres éléments de terre rares (ETR), s'imposent désormais comme les "pétroles verts" du futur. En effet, les batteries pour les véhicules électriques et hybrides vont fortement accroître la demande d'ici à 2020, sachant qu'une automobile électrique nécessiterait 3 000 fois plus de lithium qu'un téléphone portable.
Tom Astle, directeur de la recherche de Dundee Securities Corp, qui en octobre 2009 a publié une étude sur la production de lithium, explique d’ailleurs : "À long terme (2020), nous estimons que la production pourrait dépasser les 400 000 tonnes, ce qui correspond aux besoins estimés dans le secteur automobile et autres domaines".
Actuellement, le Chili est le premier producteur mondial d’ "or gris", 7 500 tonnes en 2009 selon le service géologique des Etats-Unis (USGS), grâce au gisement du Salar d’Atacama. Avec l'Argentine, l'Australie et les Etats-Unis, ces 4 pays représentent 84 % de l'offre mondiale.
Les nouveaux eldorados du lithium
Anticipant une demande de plus en plus forte, les compagnies minières partent à la découverte de terres de lithium encore non exploitées.
C'est en Bolivie qu'existe le plus grand gisement de Lithium, le Salar d'Uyuni, dont le sel est né de l’assèchement d’un lac salé de 12 500 kilomètres carrés. Toujours selon l’USGS, ce gisement représenterait presque la moitié des réserves mondiales, soit au moins 5,4 millions de tonnes.
Trois sociétés se disputent le sous-sol de Bolivie, encore inexploité : le français Bolloré et les compagnies japonaises Mitsubishi et Sumitomo.
Par ailleurs, le Canada commence à faire parler de lui : avec le projet du Lac Mavis, la société minière International Lithium Corp vient d'acquérir quatre terrains dans le Nord-Ouest de l’Ontario. Les lacs Forgan et Niemi, situés près de Nipigon, contiennent ainsi des réserves de lithium estimées à 200 000 tonnes.
International Lithium Corp possède déjà des sites au Nevada (USA), dans le Sud-Est de l’Irlande et en Argentine.
Enfin, les compagnies australiennes "Galaxy Resources" et "General Mining" ont formé une alliance pour rechercher du lithium en Mongolie et au Kazakhstan.
Si la demande de lithium triple d'ici 2020, la découverte de ces nouveaux gisements va redessiner durablement la carte énergétique du monde. Une mutation vers une "économie verte" à suivre de près.
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